恩斯特·莱茨（Ernst Leitz）于1849年去职，为一位名叫凯勒（Keller）的配镜师工作，在他于1869年去世后接任他。1911年，莱茨（Leitz）聘请了奥斯卡·巴纳克（Oscar Barnack）离开蔡司。巴纳克是个体弱多病的人。他喜欢摄影，但无法携带当天的重型设备。当他通过在不同的曝光量下曝光单个帧来充当35毫米胶片的曝光计的设备时，他开始意识到，即使放大很多，当今的胶片和光学器件也可以提供清晰的照片。

一个想法诞生了，它改变了整个摄影行业，而在此之前或之后几乎没有什么想法。他的第一个原型于1913年完成。莱茨不确定新设计的适销性。莱兹（Leitz）在行销相机方面已经经历了一场灾难，在世纪之交后推出了两种型号的折叠式平板相机，两者均销路不佳。尽管如此，并在1925年收到不建议销售这种相机的建议后，相机才投入生产并开始销售。

逐步改进了相机。增加了可互换镜头，以及耦合的测距仪和较慢的快门速度。

1932年，蔡司通过推出Contax挑战了Leitz。在第二次世界大战期间，这些相机是两个专业的35mm测距系统，竞争非常激烈。战争结束后，作为战争赔偿的一部分，所有德国专利都向公众开放。这实际上使日本相机产业蓬勃发展，而复制量最大的设计之一就是徕卡（Contax很难制造）。

在五十年代和六十年代，Leitz和德国其他相机行业继续失去市场份额。当其他制造商放弃生产专业级测距相机时，徕卡继承了整个市场，从那时起，它们基本上已经成为专业制造商。他们确实销售（并且仍在销售）单反相机产品线以及高端傻瓜相机。但是这些产品线都没有占有很大的市场份额。

在整个过程中，相机一直是Leitz的副业产品。他们的主要产品一直是光学产品。显微镜，双筒望远镜和其他光学物品。